O gás natural é uma mistura de hidrocarbonetos leves de origem fóssil, isolados ou misturados ao petróleo, na qual o metano possui uma participação superior a 70 % em volume de sua composição. A composição do gás natural pode variar bastante dependendo de fatores relativos ao campo em que o gás foi produzido e ao processo de produção, condicionamento, processamento e transporte da substância.
Por definição, de acordo com a Lei do Petróleo (lei n° 9.478/97), o gás natural "é a porção do petróleo que existe na fase gasosa ou em solução no óleo, nas condições originais de reservatório, e que permanece no estado gasoso em CNTP (Condições Normais de Temperatura e Pressão)".
Esta substância caracteriza-se por ser incolor, inodora, atóxica e mais leve que o ar. Os dois maiores appeals desta commodity são o seu forte apelo econômico (cerca de 60% mais econômica do que a gasolina como combustível) e o seu baixo grau de emissão de poluentes.
O gás natural é utilizado como combustível e em indústrias (produção de metanol, amônia e uréia), casas e automóveis, sendo considerado uma fonte de energia mais limpa que os derivados do petróleo e o carvão.
A produção mundial de gás natural continua crescendo em todas as regiões do planeta. No total, a produção mundial já alcançou a marca de três trilhões de metros cúbicos extraídos historicamente, sendo produzido cerca de 8 bilhões m³/dia em média. Este volume corresponde a 1,5% das reservas mundiais provadas, uma percentual que não deveria despertar maiores preocupações, já que o volume extraído estarv sendo praticamente coberto com a incorporação de novas reservas da commodity.
A Rússia domina o quadro dos maiores produtores de gás natural, com cerca de um quarto do total produzido mundialmente, praticamente a mesma percentagem que o país detém das reservas provadas. O segundo lugar cabe aos Estados Unidos, com aproximadamente 20% do total mundial – produção, entretanto, insuficiente para seu consumo, que tem que ser complementado por importações via gasodutos provenientes do Canadá, e de GNL de diferentes procedências (principalmente Trinidad & Tobago).
O Brasil, com uma produção média de 50 milhões de m³/dia (quarenta e três vezes menor que a Rússia), não compõem a lista dos vinte “top gas producing countries”. A exclusão também ocorre com a Bolívia, cujos números são ainda menores.
Contratos futuros e de opções de gás natural são negociados principalmente nos dois maiores mercados de negociação de commodities energéticas: a Bolsa de Mercadorias de Nova Iorque (NYMEX) e a Bolsa Intercontinental (ICE).
