Apple visa a produção de carros autônomos

A Apple Inc (NASDAQ:AAPL) está avançando com a tecnologia de carros autônomos e projeta produzir um veículo de passageiros que poderia incluir sua própria tecnologia de bateria a partir de 2024.

Os esforços automotivos da fabricante do iPhone, conhecidos como Projeto Titan, têm ocorrido de forma desigual desde 2014, quando ela começou a projetar seu próprio veículo do zero. A certa altura, a Apple recuou no esforço de focar no software e reavaliou seus objetivos. Doug Field, um veterano da Apple que havia trabalhado na Tesla Inc, voltou a supervisionar o projeto em 2018 e demitiu 190 pessoas da equipe em 2019.

Desde então, a Apple progrediu o suficiente para agora ter como objetivo construir um veículo para os consumidores, disseram duas pessoas familiarizadas com o esforço, pedindo para não ser identificado porque os planos da Apple não são públicos. O objetivo da Apple de construir um veículo pessoal para o mercado de massa contrasta com rivais como a Waymo da Alphabet Inc, que construiu táxis robóticos para transportar passageiros em um serviço de saudação sem motorista.

O ponto central da estratégia da Apple é um novo design de bateria que poderia reduzir “radicalmente” o custo das baterias e aumentar o alcance do veículo, de acordo com uma terceira pessoa que viu o design da bateria da Apple.

Fabricar um veículo representa um desafio na cadeia de suprimentos até mesmo para a Apple, uma empresa com grandes bolsos que fabrica centenas de milhões de produtos eletrônicos todos os anos com peças de todo o mundo, mas que nunca fez um carro. A Tesla de Elon Musk levou 17 anos antes que ele finalmente se tornasse um carro com lucro sustentado.

“Se há uma empresa no planeta que tem recursos para fazer isso, provavelmente é a Apple. Mas, ao mesmo tempo, não é um celular”, disse uma pessoa que trabalhou no Projeto Titan.

Ainda não está claro quem montaria um carro da marca Apple, mas fontes disseram que esperam que a empresa conte com um parceiro de fabricação para construir os veículos. E ainda há uma chance de a Apple decidir reduzir o escopo de seus esforços para um sistema de direção autônomo que seria integrado a um carro feito por uma montadora tradicional, ao invés da fabricante do iPhone que vende um carro da marca Apple.

Duas pessoas com conhecimento dos planos da Apple alertaram que atrasos relacionados à pandemia podem levar o início da produção para 2025 ou mais.

As ações da Tesla caíram 6,5% na segunda-feira, após sua estreia no S&P 500 na segunda-feira. As ações da Apple subiram 1,24% após a notícia.

A Apple (BOV:AAPL34) decidiu recorrer a parceiros externos para obter elementos do sistema, incluindo sensores lidar, que ajudam os carros autônomos a obter uma visão tridimensional da estrada.

O carro da Apple pode apresentar vários sensores Lidar para escanear distâncias diferentes. Alguns sensores podem ser derivados de unidades Lidar desenvolvidas internamente pela Apple, disse a pessoa. Os modelos iPhone 12 Pro e iPad Pro da Apple lançados este ano apresentam sensores Lidar.

Lidar é um componente principal para carros autônomos que permite que seus computadores obtenham uma imagem 3D do mundo ao seu redor. Os sensores medem o alcance ou velocidade dos objetos usando um processo semelhante ao radar – eles lançam lasers nos objetos e, quando a luz retorna, os sensores podem calcular a que distância o objeto está e se ele está se movendo.

A Reuters havia informado anteriormente que a Apple havia conversado com potenciais fornecedores de Lidar, mas também estava examinando a construção de seu próprio sensor.

Quanto à bateria do carro, a Apple planeja usar um design “monocell” exclusivo que aumenta as células individuais da bateria e libera espaço dentro da bateria, eliminando bolsas e módulos que armazenam os materiais da bateria, disse uma das pessoas.

O design da Apple significa que mais material ativo pode ser colocado dentro da bateria, dando ao carro um alcance potencialmente maior. A Apple também está examinando uma química para a bateria chamada LFP, ou fosfato de ferro-lítio, que é inerentemente menos provável de superaquecer e, portanto, é mais segura do que outros tipos de baterias de íon-lítio.

“É o próximo nível”, disse a pessoa sobre a tecnologia de bateria da Apple. “Como a primeira vez que você viu o iPhone”.

A Apple já havia contratado a Magna International Inc em negociações sobre a fabricação de um carro, mas as conversas se esgotaram à medida que os planos da Apple se tornaram obscuros, disse uma pessoa familiarizada com os esforços anteriores. Magna não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Para obter lucro, os fabricantes de automóveis contratados frequentemente pedem volumes que podem representar um desafio até mesmo para a Apple, que seria uma novata no mercado automotivo.

“Para ter uma fábrica de montagem viável, são necessários 100 mil veículos por ano, com mais volume por vir”, disse a pessoa.

“Parece-me que se a Apple desenvolver algum sistema operacional avançado ou tecnologia de bateria, seria melhor utilizado em uma parceria com um fabricante existente sob licença”, disse Miller. “Como vemos com a Tesla e as empresas automotivas legadas, ter uma rede de manufatura muito complexa em todo o mundo não acontece da noite para o dia”.

Hal Eddins, economista-chefe do Conselho de Investimento de Capital do acionista da Apple, disse que a Apple tem um histórico de margens mais altas do que a maioria das montadoras.

“Minha reação inicial como acionista é, hein?” Disse Eddins. “Ainda não vejo realmente o apelo do negócio de automóveis, mas a Apple pode estar de olho em um ângulo diferente do que estou vendo”.

Ações da Lidar disparam

Duas empresas que fabricam sensores Lidar viram suas ações disparar na segunda-feira, depois que a Reuters noticiou que a Apple pretende iniciar a produção de um carro com a marca Apple para consumidores já em 2024.

As ações da Velodyne (NASDAQ:VLDR) subiram quase 23% na segunda-feira. A Luminar (NASDAQ:LAZR) subiu mais de 27%.