Virgin Galactic conclui o primeiro voo espacial em mais de dois anos

A Virgin Galactic (NYSE:SPCE) deu um passo mais perto de concluir o desenvolvimento de seu sistema de turismo espacial no sábado, voando com sucesso seu primeiro vôo espacial em mais de dois anos.

As ações da Virgin Galactic saltaram mais 20% no pré-mercado de segunda-feira, depois de disparar 30% na semana passada depois que a empresa anunciou planos para o teste de voo espacial , evitando um possível problema de manutenção que ameaçava atrasar o voo.

A espaçonave da empresa, chamada VSS Unity, foi transportada a uma altitude de cerca de 44.000 pés por um porta-aviões chamado VMS Eve. A aeronave então lançou a espaçonave, que disparou seu motor de foguete e acelerou a mais de três vezes a velocidade do som.

Depois de realizar um backflip lento em microgravidade na borda do espaço – atingindo uma altitude de 89,2 quilômetros, ou cerca de 293.000 pés – Unity retornou pela atmosfera em um deslize. A espaçonave pousou de volta na pista do Spaceport America no Novo México, de onde decolou antes.

“Foi perfeito”, disse o CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier.

Os pilotos CJ Sturckow e Dave Mackay voaram no Unity. A dupla já havia voado para o espaço, assim como os outros pilotos da Virgin Galactic Michael “Sooch” Masucci e Mark Stucky e o instrutor chefe de astronautas Beth Moses, que receberam asas de astronauta após os dois primeiros voos espaciais da empresa.

Os EUA consideram oficialmente os pilotos que voaram acima de 80 quilômetros como astronautas.

A espaçonave Unity da Virgin Galactic foi projetada para acomodar até seis passageiros junto com os dois pilotos. A empresa tem cerca de 600 reservas de passagens em voos futuros, vendidas a preços entre US$ 200.000 e US$ 250.000 cada.

O voo espacial é o primeiro da empresa desde fevereiro de 2019, o primeiro no Novo México e o terceiro até hoje. A Virgin Galactic realizou dois testes de voos espaciais de sua instalação de desenvolvimento no deserto de Mojave, na Califórnia, antes de se mudar para sua base operacional no Spaceport America.

O fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson, esteve pessoalmente presente no espaçoporto para assistir ao vôo. Assistindo ao lado dele estava o ex-governador do Novo México Bill Richardson – que ajudou a estabelecer o Spaceport America de US$ 218,5 milhões como a base de operações da empresa – e o atual governador Lujan Grisham.

O diretor do conselho, Adam Bain, que ajudou a divulgar a Virgin Galactic ao lado do presidente Chamath Palihapitiya, também estava no Spaceport America para ver o vôo. Palihapitiya não estava presente, mas elogiou o “comprometimento implacável” da empresa em um comunicado.

A empresa tem dois marcos restantes da Federal Aviation Administration que precisa liberar para receber uma licença-chave para a realização de voos espaciais regulares. Colglazier disse que os dados coletados no voo “parecem sólidos” e serão enviados à FAA em breve.

“Esperamos que eles tenham a chance de revisar os dados”, disse Colglazier.

A Unity também carregou três cargas úteis de pesquisa científica financiadas pela NASA nesta missão, sob o programa de Oportunidades de Voo da agência. Colglazier observou que as cargas úteis geraram receita para a empresa, que espera divulgar o valor total durante seu relatório financeiro do segundo trimestre.

O vôo espacial é um dos quatro restantes para a Virgin Galactic concluir o desenvolvimento de seu sistema de foguetes SpaceShipTwo. O segundo teste de vôo espacial levará quatro passageiros para testar a cabine da espaçonave, enquanto o terceiro teste está planejado para voar o fundador Sir Richard Branson.

O programa de voo de teste da empresa sofreu um grande atraso nos últimos meses. O vôo espacial de sábado foi uma repetição de uma tentativa de dezembro que foi interrompida por um problema de interferência eletromagnética, e o início do serviço comercial prometido pela empresa foi adiado de meados de 2020 para o início de 2022.