Applied Materials acusa rival da China de espionagem de 14 meses

A Applied Materials Inc (NASDAQ:AMAT) está processando uma rival de propriedade chinesa pelo que diz ter sido um esforço de 14 meses para roubar alguns de seus segredos mais valiosos, supostamente incluindo uma farra orquestrada de caça furtiva de funcionários e transferências clandestinas de projetos de equipamentos semicondutores.

A Applied Materials Inc também é negociada na B3 através do ticker (BOV:A1MT34)

O maior fornecedor de equipamentos de fabricação de chips dos EUA acusou a Mattson, uma empresa com sede em Fremont, Califórnia, adquirida pelo Beijing E-Town Dragon Semiconductor Industry Investment Center, apoiado por Pequim, em 2016, de contratar 17 de seus engenheiros mais seniores em pouco mais de um ano.

Eles incluíram um gerente de departamento sênior e pesquisadores que colaboraram por anos e tiveram acesso a informações confidenciais, como processos de fabricação de chips e roteiro de tecnologia da empresa, disse a Applied Materials, com sede em Santa Clara, Califórnia, nos autos do tribunal. Ela processou Mattson em 2022, bem como o último funcionário a sair, que a empresa disse que finalmente forneceu evidências concretas de espionagem.

“Muitos desses documentos são altamente sensíveis, técnicos e contêm segredos comerciais e know-how da Applied, o que daria à Mattson anos de vantagem competitiva em sua trajetória e desenvolvimento tecnológico”, disse a empresa americana em um documento de março de 2022.

O Beijing E-Town Dragon Semiconductor Industry Investment Center é apoiado e operado pelo governo da cidade.

“Estamos tomando medidas legais para garantir que nossos direitos de propriedade intelectual sejam protegidos”, disse a Applied Materials em comunicado, acrescentando que “protege vigorosamente” seu IP e se recusou a comentar mais por causa do litígio pendente.

O processo, que não foi relatado anteriormente, está em andamento à medida que crescem as preocupações sobre até que ponto a China está disposta a ir em seu objetivo de contornar as sanções dos EUA e adquirir os recursos para construir uma indústria de chips de classe mundial. Mattson negou qualquer irregularidade.

“As reivindicações contra Mattson não têm mérito e serão resolvidas a nosso favor”, disse um porta-voz da empresa. “A queixa neste caso foi apresentada há 16 meses e não incluía nenhuma evidência para apoiar as alegações contra Mattson. Nenhuma evidência apareceu desde então, apesar de um processo judicial vigoroso, e nenhuma aparecerá no futuro porque as alegações são falsas”.

Em declaração ao tribunal, o desertor mais recente, Canfeng “Ken” Lai, admitiu ter enviado documentos de seu endereço de e-mail da Applied para uma conta pessoal, mas apenas para guardar “lembranças” de suas realizações.

“Eu não pretendia usar ou divulgar nenhuma informação confidencial da Applied em minha nova função na Mattson”, disse ele. “Nunca usei ou divulguei nenhuma informação confidencial da Applied (refletida ou não nos documentos que enviei para mim mesmo) fora da Applied.”

Em 2023, a ASML Holding NV (ASML, ASML34) acusou um ex-funcionário da China de ajudar a roubar informações tecnológicas confidenciais – a segunda alegação desse tipo vinculada ao país asiático em um ano. Nesta semana, promotores da Coreia do Sul acusaram um ex- executivo da Samsung Electronics Co de tentar abrir uma fábrica inteira de semicondutores na China com base em projetos roubados.

Em sua reclamação, a Applied Materials expôs em detalhes incomuns o que disse serem circunstâncias suspeitamente semelhantes em torno da saída de funcionários importantes. Ele disse que a maioria dos funcionários que estavam saindo apagou seus telefones fornecidos pela empresa e se recusou a revelar seu novo empregador ou, em alguns casos, mentiu. Um atualizou temporariamente seu perfil do LinkedIn com informações falsas sobre novos empregos.

No caso de Lai, a Applied Materials descreveu como ele tentou, sem sucesso, baixar informações em uma unidade USB um dia depois de aceitar a oferta de trabalho de Mattson em fevereiro de 2022 e, em seguida, enviou por e-mail volumes de informações para si mesmo.

As informações transferidas supostamente incluíam renderização em 3D, dimensões detalhadas e composições de materiais para um novo tipo de câmara ou reator usado na deposição, uma etapa essencial repetida várias vezes no processo de fabricação de chips no qual filmes finos de produtos químicos são depositados em um wafer para criar camadas de materiais isolantes e condutores.

Como líder no campo de deposição, a Applied Materials disse que a nova câmara é a primeira de seu tipo e permitirá a produção de chips avançados de alto desempenho. Lai também foi acusado de seguir o roteiro da empresa para seu grupo de produtos de deposição dielétrica para 2022 e além.

Em sua declaração, Lai disse que suas responsabilidades na Mattson não têm nada a ver com essa tecnologia.

Lai, que tem doutorado e mestrado em engenharia elétrica em faculdades dos Estados Unidos, passou mais de três anos na Applied Materials em sua passagem mais recente pela empresa, de acordo com seu perfil no LinkedIn. Anteriormente, ele trabalhou para a Applied entre 1997 e 2012 e trabalhou em dois momentos diferentes para a empresa americana Lam Research Corp (LRCX, L1RC34).

Lai “tentou esconder suas ações usando títulos de assunto de e-mail inócuos como ‘imposto’, ‘nota’, ‘comprimento’ e ‘aquecedor’” e, durante as entrevistas de saída, “ele mentiu em três ocasiões distintas”, alegou a Applied Materials.

A Applied processou simultaneamente um grupo de indivíduos ou corporações desconhecidos que ajudaram Mattson com a “apropriação indébita” de seus segredos comerciais. A empresa disse na denúncia que sua investigação ainda estava em andamento e a extensão total dos réus e possíveis irregularidades de outros ainda era desconhecida.

A Applied Materials e a ASML fabricam alguns dos equipamentos mais sofisticados do mundo para a fabricação de chips, um componente vital para indústrias de defesa a EVs e computação. A China, que importa mais semicondutores do que petróleo anualmente, vem tentando se livrar da dependência dos EUA à medida que as tensões aumentam. Washington, por sua vez, recrutou aliados do Japão à Holanda para conter os esforços da China nessa frente.

As autoridades dos EUA há muito acusam a China de se envolver em espionagem corporativa para obter segredos comerciais de empresas de tecnologia ocidentais, alegações que Pequim negou repetidamente e chamou de calúnia de conquistas científicas legítimas.

Para obter conhecimento técnico, as empresas chinesas muitas vezes dependiam da aquisição de empresas estrangeiras no passado, embora a manobra tenha se tornado cada vez mais difícil à medida que governos de todo o mundo intensificaram o escrutínio sobre esses negócios nos últimos anos.

Mas em 2015 e 2016, quando poucos prestavam muita atenção às aquisições estrangeiras das empresas chinesas, a E-Town anunciou e concluiu a compra da Mattson. Após a reestruturação da propriedade, a Mattson agora é uma subsidiária integral da afiliada homônima da E-Town, a Beijing E-Town Semiconductor Technology Co.

A controladora de Mattson entrou com pedido de uma oferta pública inicial no conselho STAR da China, semelhante à Nasdaq, em 2021. Em seu prospecto, a fabricante de chips chinesa disse que fornece equipamentos para os principais clientes globais, incluindo Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSM, TSMC34), Samsung Electronics Co. Internacional  Corp (SSNLF).