O petróleo é uma substância oleosa, inflamável, geralmente menos densa que a água, que apresenta um odor característico e uma coloração que pode variar desde o incolor ou castanho claro até o preto, passando por verde e castanho escuro. Descoberta nos Estados Unidos da América no ano de 1859, esta commodity, composta por uma combinação complexa de hidrocarbonetos alifáticos, alicíclicos e aromáticos, tornou-se ao longo do século passado a principal fonte energética mundial.
Além de gerar a gasolina, principal combustível para grande parte dos automóveis circulantes no mundo, vários outros produtos são derivados do petróleo, tais como: parafina, gás natural, GLP, produtos asfálticos, nafta petroquímica, querosene, solventes, óleos combustíveis, óleos lubrificantes, óleo diesel e combustível de aviação.
Por tratar-se de uma matéria-prima de origem não renovável e de elevado valor econômico, o petróleo tornou-se um elemento causador de grandes mudanças geopolíticas e socioeconômicas em todo o mundo. A existência da principal fonte de energia global em seus domínios territoriais é sinônimo de riqueza e poder para qualquer nação. Atualmente, os dez maiores produtores de petróleo do mundo são: Rússia, Estados Unidos da América, Arábia Saudita, Irã, Iraque, Kuwait, Emirados Árabes Unidos, Venezuela, México e Inglaterra.
O petróleo e seus derivados são as principais commodities negociadas mundialmente. Na atualidade, as principais Bolsas de Mercadorias que negociam contratos de petróleo e seus derivados são a Bolsa de Mercadorias de Nova Iorque (NYMEX), a Bolsa Intercontinental (ICE) e a Bolsa de Mercadorias de Tóquio (TOCOM). Os principais contratos negociados no mercado mundial de petróleo referem-se ao petróleo do tipo Brent, ao petróleo do tipo WTI (West Texas Intermediate) e, em menor escala, ao petróleo do tipo Dubai.
