ACCRA, GANA — Até fevereiro, Janet Maingi não pensava muito
em bitcoin (COIN:BTCUSD). Nascido e criado
na capital do Quênia, Nairóbi, Maingi passou mais de vinte anos
focado em tentar resolver um dos maiores problemas da África: a
conectividade. Para isso, passou mais de 20 anos atuando em
operações no setor de telecomunicações, em empresas especializadas
em internet e redes sem fio para televisão a cabo e por
satélite. Mas no início deste ano, a mãe de 45 anos decidiu
enfrentar a segunda maior questão do continente: seu problema de
energia.
A África é uma meca das energias renováveis. Há uma
estimativa de 10 terawatts de capacidade solar, 350 gigawatts de
energia hidrelétrica e outros 110 gigawatts de energia eólica, de
acordo com dados da Energy, Capital & Power, uma plataforma de
investimento focada no setor de energia da África.
Parte dessa energia renovável já está sendo aproveitada, mas
grande parte não, porque é caro construir o tipo de infraestrutura
especializada necessária para capturá-la. Embora a África
possua 60% dos melhores recursos solares do mundo, o continente tem
apenas 1% da capacidade solar fotovoltaica instalada, de acordo com
a Agência Internacional de Energia.
“Quando você se senta e olha para a África rural e o Quênia
rural, uma das coisas que prevalece nas casas – estou falando dos
50% que não são eletrificados – é que as crianças precisam fazer
suas tarefas usando lâmpadas de parafina ou velas”, disse Maingi
nos bastidores da Africa Bitcoin Conference em Accra.
“Pense na visão deles, pense na saúde deles”, disse ela.
Maingi ficou frustrado com a divisão entre geração e capacidade,
uma vez que 43% da população da África, ou 600 milhões de pessoas,
não têm acesso à eletricidade. Então, em fevereiro, ela
começou a discutir soluções criativas com dois amigos, e os três
tiveram uma ideia meio contra-intuitiva: mineração de bitcoin.
A mineração da maior criptomoeda do mundo é um processo
conhecido como proof-of-work. Os mineradores de todo o mundo
executam computadores de alta potência que validam transações
coletivamente e criam simultaneamente novos tokens. O processo
requer muita eletricidade e, como esse é o único custo variável em
uma indústria de baixa margem, as mineradoras tendem a buscar as
fontes de energia de menor custo do mundo.
O Bitcoin tem uma má reputação pela quantidade de energia que
consome, mas também pode ajudar a desbloquear essas fontes
renováveis de energia presas. Os mineradores de Bitcoin são
essencialmente compradores de energia e, quando se localizam com
fontes renováveis, isso cria um incentivo financeiro para a
construção e melhora a economia central da produção de energia
renovável. A IEA diz que nas áreas rurais “onde vivem
mais de 80% da população privada de eletricidade, mini-redes e
sistemas autônomos, principalmente solares, são as soluções mais
viáveis”.
Em maio, Maingi e seus dois colegas decidiram
experimentá-lo. Eles fundaram um empreendimento
chamado Gridless para ver se a demanda adicional de
mineradores de bitcoin nesses ativos semi-encalhados poderia tornar
as energias renováveis na África economicamente viáveis – e
crucialmente, se a fonte adicional de energia poderia alimentar
comunidades anteriormente fora do alcance das microrredes que
eletrificam partes da África.
A Gridless também tem planos de se expandir para outras partes
da África com a ajuda de uma nova injeção de dinheiro.
Block (NYSE:SQ), empresa de pagamentos
digitais de Jack Dorsey e a empresa de risco
focada em bitcoin de Alyse Killeen, Stillmark, lideraram um
investimento inicial de US$ 2 milhões na empresa, que a Gridless
diz que planeja usar para abrir novas minas.
A Block também é negociada na B3 através do ticker
(BOV:S2QU34).
Maingi é a diretora de operações, e seus dois amigos que se
tornaram cofundadores, o executivo-chefe Erik Hersman e o diretor
financeiro Philip Walton, passaram os últimos meses lançando
pilotos em todo o Quênia, nos quais trabalham com mini-redes
hidrelétricas e geradores solares, para usar seu excesso de
capacidade para minerar.
“Passamos anos construindo infraestrutura de conectividade à
Internet na África rural e urbana e percebemos que você não pode
ter uma economia do século 21 sem energia e conectividade juntas”,
disse Hersman.
“Ao olharmos para o próximo problema a resolver, percebemos que
a mineração de bitcoin resolveu um grande problema para os
desenvolvedores de energia renovável de mini-redes, pois poderíamos
ser seus compradores industriais para energia ociosa, não importa
onde eles estivessem localizados, tornando assim tornando-os mais
sustentáveis e aumentando a eletrificação em toda a África”,
continuou Hersman.
Atualmente, a Gridless possui três locais piloto operacionais em
Murang’a, uma cidade rural que fica a 90 minutos de carro a
nordeste de Nairóbi. Cada mina funciona com energia
hidrelétrica da HydroBox, uma empresa de energia com sede no
continente. Duas das minas têm cerca de 50 quilowatts de
capacidade e, na quinta-feira, a terceira mina será expandida para
300 quilowatts.
Para colocar esses números em perspectiva, 30 quilowatts
abasteceriam cerca de 500 residências. 50 kilowatts está mais
perto de 800 famílias.
Em janeiro, a Gridless planeja lançar outra hidrelétrica de 50
quilowatts no Malawi e seu primeiro local movido a energia solar na
África Ocidental, que terá capacidade de 30 quilowatts.
Reduzindo os custos de energia
Até agora, a economia faz muito sentido para todos os
envolvidos. Gridless serve como uma espécie de inquilino
âncora. A empresa financia a construção e administra a
operação de data centers em comunidades rurais onde os clientes
industriais ou comerciais tradicionais não estão disponíveis, de
acordo com um comunicado da empresa divulgado na terça-feira, 06 de
dezembro de 2022.
Como o fornecedor de energia se beneficia da venda de energia
que antes era descartada, as usinas às vezes reduzem os custos para
o usuário final. Em um de seus locais-piloto no Quênia, por
exemplo, a usina hidrelétrica baixou o preço da energia de 35
centavos por quilowatt-hora para 25 centavos.
O aumento da capacidade também está eletrificando as
residências. A Gridless diz que já viu isso se traduzir em
armazenamento refrigerado em contêineres para agricultores locais,
estações de carregamento de baterias para motocicletas elétricas e
pontos públicos de WiFi.
Uma vez que esses tipos de necessidades sejam atendidas,
Gridless disse em um comunicado que a capacidade de eletricidade
restante é usada para alimentar a mina de bitcoin.
“Bitcoin e mineração são realmente a ferramenta. Não
estamos fazendo bitcoin por bitcoin”, disse o líder de carteira e
mineração de bitcoin na Block, Thomas Templeton. “O objetivo é
realmente capacitar essas aldeias. Bitcoin é um meio para esse
fim.”
A Block anunciou anteriormente em abril que faria
parceria com a Blockstream para iniciar uma mina de bitcoin movida
a energia solar e bateria no Texas, que usa tecnologia solar e de
armazenamento da Tesla.
Block também está trabalhando em um projeto para tornar a
mineração de bitcoin mais distribuída e eficiente.
Tornar o processo de mineração mais acessível tem a ver com mais
do que apenas criar um novo bitcoin, de acordo com
Templeton. Em vez disso, ele diz que a empresa vê isso como
uma necessidade de longo prazo para um futuro totalmente
descentralizado e sem permissão.
A empresa está resolvendo uma grande barreira à entrada:
plataformas de mineração são difíceis de encontrar, caras e a
entrega pode ser imprevisível. Block diz que está pensando em
fazer um novo ASIC, que é o equipamento especializado usado para
minerar bitcoin.
Democratizar o acesso ao processo de mineração é importante para
Block. No momento, a África responde por cerca de 0,2% do
hashrate global do bitcoin (um termo da indústria usado para
descrever o poder de computação coletivo de toda a rede), de
acordo com o Cambridge Centre for Alternative Finance. A maior
parte do hashpower mudou da China para os EUA nos últimos 18 meses
depois que Pequim proibiu a mineração de criptomoedas. Muitos
na indústria dizem que esse tipo de centralização é um
problema.
“A mineração descentralizada é essencial para a resiliência do
bitcoin”, disse Templeton, acrescentando que a Block iniciou sua
iniciativa de mineração para tornar a mineração mais acessível,
fácil de usar e confiável, para que mais pessoas possam
minerar.
Foi um sentimento repetido por Dorsey em Accra na manhã de
terça-feira. O CEO da Block, que disse que ainda planeja se
mudar para a África por seis meses, acrescentou que a Block quer
fazer parceria com outras empresas no continente para facilitar a
integração das pessoas ao bitcoin.
“Estamos trabalhando em um minerador de hardware para torná-lo
mais acessível e eficiente para que as pessoas em todo o mundo e
especialmente no continente participem da proteção da rede e
tornem-na ainda mais resiliente na forma de algo que também seja
útil para outras coisas, não apenas para mineração.”
Apoiar a ascensão da mineração de bitcoin em toda a África
também se traduz em outro grande objetivo da Block: ajudar a
acelerar o hashrate renovável global.
“O Gridless representa um alinhamento estratégico próximo com
nossa visão de garantir que a rede bitcoin aproveite cada vez mais
a energia limpa, em combinação com centros computacionais de
bitcoin em todo o mundo”, disse Templeton.
Por MAcKenzie Sigalos/CNBC
Imagem: Os três cofundadores da Gridless em uma de suas
minas no Quênia./Erik Hersman