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ACCRA, GANA — Até fevereiro, Janet Maingi não pensava muito em bitcoin (COIN:BTCUSD). Nascido e criado na capital do Quênia, Nairóbi, Maingi passou mais de vinte anos focado em tentar resolver um dos maiores problemas da África: a conectividade. Para isso, passou mais de 20 anos atuando em operações no setor de telecomunicações, em empresas especializadas em internet e redes sem fio para televisão a cabo e por satélite. Mas no início deste ano, a mãe de 45 anos decidiu enfrentar a segunda maior questão do continente: seu problema de energia.
A África é uma meca das energias renováveis. Há uma estimativa de 10 terawatts de capacidade solar, 350 gigawatts de energia hidrelétrica e outros 110 gigawatts de energia eólica, de acordo com dados da Energy, Capital & Power, uma plataforma de investimento focada no setor de energia da África.
Parte dessa energia renovável já está sendo aproveitada, mas grande parte não, porque é caro construir o tipo de infraestrutura especializada necessária para capturá-la. Embora a África possua 60% dos melhores recursos solares do mundo, o continente tem apenas 1% da capacidade solar fotovoltaica instalada, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
“Quando você se senta e olha para a África rural e o Quênia rural, uma das coisas que prevalece nas casas – estou falando dos 50% que não são eletrificados – é que as crianças precisam fazer suas tarefas usando lâmpadas de parafina ou velas”, disse Maingi nos bastidores da Africa Bitcoin Conference em Accra.
“Pense na visão deles, pense na saúde deles”, disse ela.
Sem rede
Maingi ficou frustrado com a divisão entre geração e capacidade, uma vez que 43% da população da África, ou 600 milhões de pessoas, não têm acesso à eletricidade. Então, em fevereiro, ela começou a discutir soluções criativas com dois amigos, e os três tiveram uma ideia meio contra-intuitiva: mineração de bitcoin.
A mineração da maior criptomoeda do mundo é um processo conhecido como proof-of-work. Os mineradores de todo o mundo executam computadores de alta potência que validam transações coletivamente e criam simultaneamente novos tokens. O processo requer muita eletricidade e, como esse é o único custo variável em uma indústria de baixa margem, as mineradoras tendem a buscar as fontes de energia de menor custo do mundo.
O Bitcoin tem uma má reputação pela quantidade de energia que consome, mas também pode ajudar a desbloquear essas fontes renováveis de energia presas. Os mineradores de Bitcoin são essencialmente compradores de energia e, quando se localizam com fontes renováveis, isso cria um incentivo financeiro para a construção e melhora a economia central da produção de energia renovável. A IEA diz que nas áreas rurais “onde vivem mais de 80% da população privada de eletricidade, mini-redes e sistemas autônomos, principalmente solares, são as soluções mais viáveis”.
Em maio, Maingi e seus dois colegas decidiram experimentá-lo. Eles fundaram um empreendimento chamado Gridless para ver se a demanda adicional de mineradores de bitcoin nesses ativos semi-encalhados poderia tornar as energias renováveis na África economicamente viáveis – e crucialmente, se a fonte adicional de energia poderia alimentar comunidades anteriormente fora do alcance das microrredes que eletrificam partes da África.
A Gridless também tem planos de se expandir para outras partes da África com a ajuda de uma nova injeção de dinheiro.
Block (NYSE:SQ), empresa de pagamentos digitais de Jack Dorsey e a empresa de risco focada em bitcoin de Alyse Killeen, Stillmark, lideraram um investimento inicial de US$ 2 milhões na empresa, que a Gridless diz que planeja usar para abrir novas minas.
A Block também é negociada na B3 através do ticker (BOV:S2QU34).
Maingi é a diretora de operações, e seus dois amigos que se tornaram cofundadores, o executivo-chefe Erik Hersman e o diretor financeiro Philip Walton, passaram os últimos meses lançando pilotos em todo o Quênia, nos quais trabalham com mini-redes hidrelétricas e geradores solares, para usar seu excesso de capacidade para minerar.
“Passamos anos construindo infraestrutura de conectividade à Internet na África rural e urbana e percebemos que você não pode ter uma economia do século 21 sem energia e conectividade juntas”, disse Hersman.
“Ao olharmos para o próximo problema a resolver, percebemos que a mineração de bitcoin resolveu um grande problema para os desenvolvedores de energia renovável de mini-redes, pois poderíamos ser seus compradores industriais para energia ociosa, não importa onde eles estivessem localizados, tornando assim tornando-os mais sustentáveis e aumentando a eletrificação em toda a África”, continuou Hersman.
Atualmente, a Gridless possui três locais piloto operacionais em Murang’a, uma cidade rural que fica a 90 minutos de carro a nordeste de Nairóbi. Cada mina funciona com energia hidrelétrica da HydroBox, uma empresa de energia com sede no continente. Duas das minas têm cerca de 50 quilowatts de capacidade e, na quinta-feira, a terceira mina será expandida para 300 quilowatts.
Para colocar esses números em perspectiva, 30 quilowatts abasteceriam cerca de 500 residências. 50 kilowatts está mais perto de 800 famílias.
Em janeiro, a Gridless planeja lançar outra hidrelétrica de 50 quilowatts no Malawi e seu primeiro local movido a energia solar na África Ocidental, que terá capacidade de 30 quilowatts.
Reduzindo os custos de energia
Até agora, a economia faz muito sentido para todos os envolvidos. Gridless serve como uma espécie de inquilino âncora. A empresa financia a construção e administra a operação de data centers em comunidades rurais onde os clientes industriais ou comerciais tradicionais não estão disponíveis, de acordo com um comunicado da empresa divulgado na terça-feira, 06 de dezembro de 2022.
Como o fornecedor de energia se beneficia da venda de energia que antes era descartada, as usinas às vezes reduzem os custos para o usuário final. Em um de seus locais-piloto no Quênia, por exemplo, a usina hidrelétrica baixou o preço da energia de 35 centavos por quilowatt-hora para 25 centavos.
O aumento da capacidade também está eletrificando as residências. A Gridless diz que já viu isso se traduzir em armazenamento refrigerado em contêineres para agricultores locais, estações de carregamento de baterias para motocicletas elétricas e pontos públicos de WiFi.
Uma vez que esses tipos de necessidades sejam atendidas, Gridless disse em um comunicado que a capacidade de eletricidade restante é usada para alimentar a mina de bitcoin.
“Bitcoin e mineração são realmente a ferramenta. Não estamos fazendo bitcoin por bitcoin”, disse o líder de carteira e mineração de bitcoin na Block, Thomas Templeton. “O objetivo é realmente capacitar essas aldeias. Bitcoin é um meio para esse fim.”
A Block anunciou anteriormente em abril que faria parceria com a Blockstream para iniciar uma mina de bitcoin movida a energia solar e bateria no Texas, que usa tecnologia solar e de armazenamento da Tesla.
Block também está trabalhando em um projeto para tornar a mineração de bitcoin mais distribuída e eficiente.
Tornar o processo de mineração mais acessível tem a ver com mais do que apenas criar um novo bitcoin, de acordo com Templeton. Em vez disso, ele diz que a empresa vê isso como uma necessidade de longo prazo para um futuro totalmente descentralizado e sem permissão.
A empresa está resolvendo uma grande barreira à entrada: plataformas de mineração são difíceis de encontrar, caras e a entrega pode ser imprevisível. Block diz que está pensando em fazer um novo ASIC, que é o equipamento especializado usado para minerar bitcoin.
Democratizar o acesso ao processo de mineração é importante para Block. No momento, a África responde por cerca de 0,2% do hashrate global do bitcoin (um termo da indústria usado para descrever o poder de computação coletivo de toda a rede), de acordo com o Cambridge Centre for Alternative Finance. A maior parte do hashpower mudou da China para os EUA nos últimos 18 meses depois que Pequim proibiu a mineração de criptomoedas. Muitos na indústria dizem que esse tipo de centralização é um problema.
“A mineração descentralizada é essencial para a resiliência do bitcoin”, disse Templeton, acrescentando que a Block iniciou sua iniciativa de mineração para tornar a mineração mais acessível, fácil de usar e confiável, para que mais pessoas possam minerar.
Foi um sentimento repetido por Dorsey em Accra na manhã de terça-feira. O CEO da Block, que disse que ainda planeja se mudar para a África por seis meses, acrescentou que a Block quer fazer parceria com outras empresas no continente para facilitar a integração das pessoas ao bitcoin.
“Estamos trabalhando em um minerador de hardware para torná-lo mais acessível e eficiente para que as pessoas em todo o mundo e especialmente no continente participem da proteção da rede e tornem-na ainda mais resiliente na forma de algo que também seja útil para outras coisas, não apenas para mineração.”
Apoiar a ascensão da mineração de bitcoin em toda a África também se traduz em outro grande objetivo da Block: ajudar a acelerar o hashrate renovável global.
“O Gridless representa um alinhamento estratégico próximo com nossa visão de garantir que a rede bitcoin aproveite cada vez mais a energia limpa, em combinação com centros computacionais de bitcoin em todo o mundo”, disse Templeton.
Por MAcKenzie Sigalos/CNBC
Imagem: Os três cofundadores da Gridless em uma de suas minas no Quênia./Erik Hersman
