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O algodão foi usada no Velho Mundo, pelo menos, 7.000 anos atrás. Evidências de uso de algodão foram encontradas em Mehrgarh, onde os primeiros fios de algodão foram preservados em contas de cobre.
O cultivo do algodão tornou-se mais difundido durante a Civilização do Vale do Indo, que cobriu partes do moderno Paquistão oriental e noroeste da Índia. A indústria de algodão do Indo foi bem desenvolvida e alguns métodos utilizados na fiação de algodão e fabricação continuaram a ser usados até a industrialização da Índia.
Os gregos e os árabes não estavam familiarizados com o algodão até as guerras de Alexandre, o Grande.
O algodão tem sido fiado, tecido e tingido desde os tempos pré-históricos. Ele vestiu o povo da antiga Índia, Egito e China. Centenas de anos antes da era cristã, tecidos de algodão foram tecidos na Índia, com habilidade incomparável, e seu uso se espalhou para os países do Mediterrâneo.
No Irã (Pérsia), a história do algodão remonta à era aquemênida (século 5 aC); no entanto, há poucas fontes sobre o plantio de algodão no Irã pré-islâmico. O plantio de algodão era comum em Merv, Ray e Pars do Irã.
Durante a dinastia Han, o algodão foi cultivado pelos povos não-chineses no sul da província chinesa de Yunnan.
No Peru, o cultivo da espécie indígena de algodão Gossypium barbadense foi a espinha dorsal do desenvolvimento de culturas costeiras, como o Norte Chico, Moche e Nazca. Algodão foi cultivado rio acima, feita em redes, e negociados com vilas de pescadores ao longo da costa para grandes quantidades de peixe. Os espanhóis, que vieram para o México e Peru no início do século 16 encontraram as pessoas cultivando algodão e vestindo roupas feitas de algodão.
Durante o período medieval, o algodão tornou-se conhecida como uma fibra importada no norte da Europa, sem qualquer conhecimento de como ele foi obtido, além de que ele era uma planta. Observando suas semelhanças com lã, as pessoas da região só podiam imaginar que o algodão deveria ser produzido por ovelhas de origem vegetal. John Mandeville, escreveu em 1350, indicando como fato a crença agora absurda: "Cresce na Índia uma árvore maravilhosa que dá luz a minúsculos cordeiros nas terminações dos seus ramos. Esses ramos são tão maleáveis que eles se dobram para permitir que os cordeiros se alimentem quando eles são com fome". Até ao final do século 16, o algodão foi cultivado em todas as regiões mais quentes da Ásia e das Américas.
O setor de processamento de algodão da Índia diminuiu gradualmente durante a expansão britânica no país e no estabelecimento do domínio colonial durante a década de 18 e início do século 19. Isto foi em grande parte devido à agressivas políticas mercantis colonialistas da British East India Company, que fez oficinas de processamento de algodão e de fabricação na Índia ficarem não competitivas. Mercados indianos foram obrigados a fornecer apenas o algodão cru e por lei imposta pelos britânicos a comprar de têxteis fabricados na Grã-Bretanha.
O advento da Revolução Industrial na Grã-Bretanha forneceu um grande impulso à produção de algodão, e os têxteis emergitam como líderes de exportação da Grã-Bretanha. Em 1738, Lewis Paul e John Wyatt, de Birmingham, Inglaterra, patentearam máquinas para a elaboração de algodão de espessura consisitente, utilizando dois conjuntos de rolos que viajavam em velocidades diferentes. Mais tarde, a invenções de James Hargreaves em 1764, Richard Arkwright em 1769 e Samuel Crompton em 1775 permitiu aos fabricantes britânicos produzir fios de algodão à taxas muito mais elevadas. A partir do final do século 18 em diante, a cidade britânica de Manchester adquiriu o apelido de "Cottonopolis" devido à onipresença da indústria de algodão dentro da cidade, e o papel de Manchester como o coração do comércio mundial de algodão.
Na década de 1840, a Índia já não era capaz de suprir as vastas quantidades de fibras de algodão necessários por fábricas britânicas mecanizadas, enquanto o transporte de algodão volumoso, de baixo preço da Índia para Grã-Bretanha era demorado e caro. Isso, juntamente com o surgimento de algodão americano como um tipo superior (devido às fibras mais longas e mais fortes das duas espécies nativas americanas, Gossypium hirsutum e Gossypium barbadense), incentivou os comerciantes britânicos a comprar algodão proveniente de plantações nos Estados Unidos e plantações no Caribe. Em meados do século 19, o algodão tornou-se a espinha dorsal da economia sul-americana. Nos Estados Unidos, o cultivo e a colheita de algodão tornou-se a principal ocupação de escravos.
Durante a Guerra Civil Americana, as exportações de algodão norte-americanos caiu devido a um bloqueio da União sobre portos do Sul, e também por causa de uma decisão estratégica pelo governo Confederate para cortar as exportações, na esperança de forçar a Grã-Bretanha para reconhecer a Confederação ou entrar na guerra. Isso levou os principais compradores de algodão, Grã-Bretanha e França, a recorrer ao algodão egípcio. Comerciantes britânicos e franceses investiram pesadamente em plantações de algodão.
Nos EUA, o algodão permaneceu como cultura fundamental na economia do sul do país após a emancipação e o fim da Guerra Civil em 1865.
O algodão continua sendo um grande produto de exportação do sul dos Estados Unidos, e a maioria de cultivo anual de algodão do mundo é da variedade americana de fibra longa.
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