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A Meta Platforms Inc. (NASDAQ:META) enfrenta um grande teste para sua estratégia de metaverso a partir de quinta-feira, 8 de dezembro de 2022, no tribunal federal da Califórnia, enquanto autoridades antitruste dos EUA tentam impedir que a rede social compre uma startup de realidade virtual.
A Meta Platforms também é negociada na B3 através do ticker (BOV:M1TA34).
A Comissão Federal de Comércio argumenta que o plano da Meta de comprar a Within, fabricante do aplicativo de fitness Supernatural, visa dar à gigante da tecnologia uma vantagem no domínio do crescente mercado de realidade virtual. A audiência de oito dias em San Jose representa um caso de teste para a presidente da FTC, Lina Khan, e sua estratégia mais agressiva em fusões, especialmente por gigantes digitais.
O caso da FTC se concentra na “concorrência potencial”, disse Florian Ederer, professor de economia da Yale School of Management especializado em antitruste. A FTC alega que a Meta, controladora do Facebook, abandonou seus próprios planos de desenvolver um aplicativo de fitness de realidade virtual em favor da compra da Within.
“Este é um caso marcante para a FTC”, disse Ederer. “A Meta quer fazer mais incursões no espaço da realidade virtual. É aí que eles veem o futuro. Se a Meta não pudesse comprar o Within, poderia desenvolver seu próprio aplicativo que competiria diretamente.”
A FTC processou a Meta em julho devido ao acordo, alegando que a empresa estava tentando criar um monopólio na realidade virtual da mesma forma que o Facebook comprou o Instagram e o WhatsApp para ampliar seu domínio nas redes sociais. Durante o governo Trump, a agência processou a empresa buscando desfazer esses acordos retroativamente. Esse caso está pendente.
O processo Within representa a primeira vez que a FTC contesta preventivamente um acordo da gigante da mídia social, que comprou mais de 100 empresas menores na última década. Empresas de tecnologia e investidores estão acompanhando de perto o processo em meio a preocupações de que o caso possa dificultar as aquisições de startups.
Gary Shapiro, diretor executivo do grupo de comércio de tecnologia Consumer Technology Association, disse que o processo da FTC corre o risco de “cortar a capacidade das grandes empresas de comprar pequenas empresas”.
“O sucesso de nossa economia depende de empresas e startups”, disse Shapiro, cujo grupo inclui a Meta como membro, embora tenha dito que não conversou com a empresa sobre o processo da FTC. “Essa reversão fundamental é tão ruim em tantos níveis que me sinto no dever de falar.”
O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, procurou reposicionar sua empresa como líder no metaverso – uma versão mais imersiva da internet, onde as pessoas podem preencher um mundo virtual alternativo para fazer compras, ir trabalhar e ver amigos. Mas a transição foi lenta depois de um rebranding da empresa anteriormente conhecida como Facebook. Ainda assim, a Meta fez incursões importantes; seu fone de ouvido Quest é o dispositivo de realidade virtual mais usado, com 74% de participação de mercado no terceiro trimestre de 2022, de acordo com a empresa de pesquisa International Data Corporation.
Ao longo da audiência, o juiz Edward Davila ouvirá depoimentos de altos executivos da Meta, incluindo Zuckerberg e o chefe de VR da Meta, Andrew Bosworth. Ele prometeu emitir uma decisão até o final do ano sobre o bloqueio da aquisição da Meta enquanto a FTC conduz um processo administrativo mais longo sobre o negócio em 2023. A Meta disse em documentos judiciais que provavelmente abandonará a transação se o juiz mantiver regras a favor da FTC.
“Estamos confiantes de que as evidências mostrarão que nossa aquisição da Within será boa para as pessoas, desenvolvedores e o espaço VR, que está enfrentando uma competição vibrante”, disse o porta-voz da Meta, Christopher Sgro. “O caso da FTC é baseado em ideologia e especulação, não em evidências. Estamos prontos para apresentar nosso caso perante o tribunal”.
Especialistas antitruste concordam que o processo pode ser difícil para a FTC vencer. A última vez que a agência buscou um possível caso de concorrência – uma fusão em 2015 entre a STERIS Plc e a Synergy Health Plc – ela perdeu, disse Daniel Francis, um veterano da FTC que agora leciona antitruste na Escola de Direito da Universidade de Nova York.
“A FTC está colocando sua credibilidade em risco em uma parte muito importante do projeto de imposição de fusões”, disse Francis. “O custo de um litígio fracassado, e particularmente um litígio sobre fatos pouco promissores, pode ser uma nova lei que torna ainda mais difícil” vencer na próxima vez.
Para defender seu caso contra o acordo da Meta-Within, a agência está se baseando em processos judiciais mais antigos da década de 1970 de que as leis antitruste podem proibir negócios que tenham impacto na concorrência potencial, disse Rebecca Haw Allensworth, professora antitruste da Vanderbilt Law School.
A FTC quer “vencer, mas também quer mudar a lei”, disse Allensworth. Invocar esses casos antigos “não é desespero. Eles estão tentando voltar a isso.”
A empresa também argumenta que os consumidores têm muitas opções de condicionamento físico fora da realidade virtual. A Meta planeja chamar testemunhas da NIKE Inc., Peloton Interactive Inc. e Equinox Media LLC, que fabrica a bicicleta conectada e o aplicativo usado pela SoulCycle Inc.
Com informações de BNN Bloomberg
