Juul pagará US$ 462 milhões para liquidar reivindicações de jovens fumantes em seis estados e DC

A Juul pagará US$ 462 milhões para resolver reivindicações de seis estados e de Washington DC de que a empresa de vaping comercializou seus cigarros eletrônicos viciantes para adolescentes menores de idade, anunciaram cinco procuradores-gerais democratas na quarta-feira (13).

O acordo é o maior acordo multi-estadual que a empresa chegou até o momento, disseram os procuradores-gerais durante uma coletiva de imprensa. Isso significa que Juul já entrou em acordo com 45 estados por mais de US$ 1 bilhão.

O acordo imporá limites estritos às habilidades de vendas e marketing da Juul e forçará a Juul a proteger seus produtos atrás dos balcões das lojas de varejo e verificar a idade dos compradores, acrescentaram as autoridades.

Os estados que chegaram ao acordo com Juul são Nova York, Califórnia, Massachusetts, Novo México, Illinois e Colorado.

“Não há dúvida de que Juul desempenhou um papel central na epidemia de vaping hoje”, disse a procuradora-geral de Nova York, Letitia James. “A Juul está pagando pelos danos generalizados causados ​​e sofrerá severas restrições em suas práticas de marketing e vendas.”

O acordo se soma a anos de intenso escrutínio sobre Juul, que já foi a queridinha do Vale do Silício entre gigantes do tabaco e investidores. Uma série de pagamentos a governos e consumidores por alegações de que ela comercializava produtos viciantes para adolescentes prejudicou a empresa e a deixou em busca de opções para se manter à tona.

O acordo aproxima a empresa de uma “resolução total dos desafios legais históricos da empresa e garante certeza para o nosso futuro”, disse um porta-voz da Juul. Eles observaram que o uso de produtos Juul por menores diminuiu 95% desde que a empresa retirou toda a publicidade nos EUA e descontinuou a maioria de seus sabores em 2019.

“Agora estamos posicionados para dedicar um foco ainda maior em nosso caminho a seguir para maximizar o valor e o impacto de nossa tecnologia de produto e base científica”, disse o porta-voz.

A prioridade da Juul é garantir a autorização da Food and Drug Administration para as aplicações de produtos de tabaco pré-mercado da empresa, que precisa comercializar legalmente seus produtos nos EUA, disse o porta-voz.

O FDA negou esses pedidos em junho passado, basicamente proibindo a Juul de vender seus produtos vaping. Mas a agência suspendeu temporariamente essa decisão um mês depois, e ela não está em vigor agora.

Segundo o acordo anunciado na quarta-feira, a Califórnia receberá US$ 175,8 milhões, que serão usados ​​para pesquisa, educação e fiscalização de cigarros eletrônicos, disse o procurador-geral do estado, Rob Bonta. Nova York receberá US$ 112,7 milhões em um período de oito anos, o que apoiará programas de redução de vaping para menores de idade em todo o estado.

Massachusetts receberá US$ 41,7 milhões, uma parte dos quais financiará serviços de dependência de vaping. Colorado receberá quase US$ 32 milhões, o Novo México receberá US$ 17 milhões e DC receberá cerca de US$ 15 milhões.

James disse que a Juul levou os consumidores a acreditar que seus vapes são mais seguros do que os cigarros. Mas uma cápsula do cigarro eletrônico de Juul contém tanta nicotina quanto um maço inteiro de cigarros, observou ela.

Ela disse que os anúncios coloridos da empresa geralmente apresentavam modelos jovens e festas chamativas, que “minimizavam os efeitos nocivos” de seus produtos.

“Pegando uma página do manual do grande tabaco, Juul enganou os consumidores sobre os riscos à saúde de seus produtos”, disse ela.

James destacou a repressão do acordo às práticas de marketing da Juul. Ela observou que a empresa será impedida de financiar ou operar campanhas de educação e prevenção para jovens.

O acordo também forçará a Juul a parar de usar pessoas com menos de 35 anos em seus materiais de marketing direcionados direta ou indiretamente aos jovens, disse James.

O vaping  por adolescente disparou em todo o país depois que a empresa foi lançada em 2015, levando a Food and Drug Administration a declarar uma “epidemia” de uso de cigarros eletrônicos por menores de idade apenas três anos depois. Pais, administradores escolares e políticos culparam amplamente a empresa por fisgar uma geração de jovens com suas cápsulas de alto teor de nicotina.

Desde então, a Juul tem sido alvo de ações judiciais e investigações estatais sobre seus produtos e práticas de marketing supostamente enganosas.

Esses obstáculos legais e uma possível proibição dos EUA prejudicaram os resultados de Juul.

A empresa disse em novembro que garantiu novos financiamentos suficientes para evitar a falência. Mas, na época, anunciou planos de demitir cerca de 400 funcionários e cortar seu orçamento operacional em 30% a 40%.

Juul parecia estar explorando outras opções em janeiro. Os executivos da empresa estavam em negociações iniciais com a Philip Morris (BOV:PHMO34), a Japan Tobacco e a Altria (BOV:MOOO34) sobre uma potencial venda, investimento ou aliança, informou o Wall Street Journal na época.

Mais de 3 milhões de alunos do ensino fundamental e médio usaram produtos de tabaco no ano passado, de acordo com um relatório divulgado em novembro pelo FDA e pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

Os cigarros eletrônicos foram o produto de tabaco mais comum entre os jovens, já que mais de 2,5 milhões de estudantes os usaram, disse o relatório. Acrescentou que o uso de produtos de tabaco por jovens em qualquer forma não é seguro.

Por Annika Kim Constantino