Misturando-se com poderosos nas comemorações do centenário do Partido Comunista Chinês em 1º de julho de 2021, o radiante Hui Ka Yan não mostrou sinais de que sua empresa, a China Evergrande Group, estivesse enfrentando pressão crescente pagando suas dívidas.

Hui, vestindo um terno azul marinho e camisa de gola aberta, parecia relaxado enquanto subia em um pódio com vista para as festividades na Praça Tiananmen, um convite que muitos consideraram uma demonstração oficial de apoio ao empresário bilionário.

Um mês antes, o presidente do grupo Evergrande organizou uma rara reunião com mais de 1.000 fornecedores e foi mais uma vez ladeado pela elite empresarial, enquanto falava dos seus objetivos de desalavancagem da dívida.

Apenas dois anos depois, Hui, que fundou a Evergrande em 1996 na cidade de Guangzhou, no sul do país, está sob vigilância policial, informou a Bloomberg News na quarta-feira, e o seu império imobiliário está sob risco crescente de liquidação.

Uma pessoa próxima de Evergrande disse que Hui parou de contatar funcionários nos últimos dias, enquanto uma fonte da indústria disse que ele se tornou totalmente inacessível. Ambos não quiseram ser identificados porque não estavam autorizados a falar com a mídia.

Porta-vozes de Evergrande, o departamento de polícia da província de Guangdong, cuja capital é Guangzhou, e do Ministério da Segurança Pública não responderam aos pedidos de comentários da Reuters.

O passivo total da Evergrande ascende a mais de 300 mil milhões de dólares, aproximadamente o tamanho do produto interno bruto da Finlândia, e os problemas do promotor mais endividado do mundo pioraram rapidamente esta semana.

A empresa, que tem procurado a aprovação dos credores para um plano de reestruturação de dívida offshore, disse no domingo que não foi capaz de emitir nova dívida devido a uma investigação à sua principal unidade na China, complicando ainda mais a sua proposta de renovação.

A Reuters informou na terça-feira que um grande grupo credor offshore de Evergrande estava planejando aderir a uma petição judicial de liquidação movida contra o desenvolvedor se ele não apresentasse um novo plano de renovação da dívida até o final de outubro.

O ex-técnico siderúrgico de 64 anos, criado pela avó numa aldeia rural na província central de Henan, construiu a sua fortuna com base em casas de baixo preço.

Sob Hui, o promotor imobiliário expandiu-se agressivamente, conseguindo empréstimos para apoiar a sua onda de compra de terrenos e vendendo casas com margens mais baixas para um rápido volume de negócios. Evergrande cresceu para atingir 700 bilhões de yuans (US$ 95,8 bilhões) em vendas anuais até 2020.

Em 2017, Hui era o homem mais rico da Ásia, com um patrimônio líquido de US$ 45,3 bilhões, segundo a Forbes. Hoje seu patrimônio líquido é estimado em US$ 3,2 bilhões.

Hui era conhecido por manter um perfil discreto e ser um workaholic, que às vezes exigia que outros seguissem seu estilo de trabalho, disseram três funcionários à Reuters.

Ele também estabeleceu metas ambiciosas; quando questionado por investidores e repórteres na última década sobre os seus projectos altamente alavancados, Hui disse que o elevado volume de negócios e o valor dos activos de Evergrande eram suficientes para cobrir as suas dívidas.

AMIGOS DE POKER

Hui não se esquivou de novos empreendimentos, especialmente em apoio aos objectivos mais amplos da China. Ele se interessou por carros elétricos e futebol, ambos uma paixão do presidente chinês, Xi Jinping.

Fora da China continental, Hui misturava-se com magnatas de Hong Kong. Com eles, ele se tornou um membro importante do “clube de pôquer”, um círculo unido de magnatas que frequentemente faziam negócios de investimento juntos, segundo três pessoas familiarizadas com o clube.

“Ele estava muito calmo quando foi trazido para o clube; ele conscientemente perdeu muito dinheiro nos jogos e ganhou o carinho de Cheng”, disse uma das pessoas informadas pelos magnatas, referindo-se ao falecido fundador do Novo Mundo. Desenvolvimento, Cheng Yu Tung.

Cheng injetou US$ 150 milhões na Evergrande um ano antes de seu IPO em Hong Kong em 2009, de acordo com o prospecto de listagem da Evergrande, ajudando-a a superar uma crise durante a crise financeira após sua expansão agressiva.

Os negócios endividados de Hui preocuparam os reguladores que alertaram Evergrande para colocar a sua casa em ordem em meio a temores de contágio.

Falando no China Charity Awards 2018 como vencedor pelo 8º ano consecutivo, Hui disse que Evergrande pagou impostos totalizando 185 bilhões de yuans nos últimos 22 anos e doou mais de 10 bilhões de yuans.

“Sem a política do país para reformar o ensino superior, eu não poderia ter deixado a aldeia. Sem o país me dar uma bolsa de estudos de 14 yuans todos os meses, eu não poderia ter concluído a universidade”, disse Hui.

“Sem a boa política de reforma e abertura do país, Evergrande não teria o que tem hoje. Portanto, tudo o que Evergrande e eu temos é dado pelo Partido, pelo país e pela sociedade.”