Exxon Mobil mirando dominar o mercado de lítio para veículos elétricos: Plano ambicioso da gigante do petróleo

A Exxon Mobil Corp. (NYSE:XOM) está planejando se tornar um dos principais fornecedores de lítio para veículos elétricos, marcando sua primeira incursão significativa fora do mundo dos combustíveis fósseis em décadas.

A Exxon Mobil também é negociada na B3 através do ticker (BOV:EXXO34).

A Exxon pretende extrair o lítio de reservatórios subterrâneos de água salgada na Formação Smackover, localizada no sul do Arkansas, através de um método inovador conhecido como Extração Direta de Lítio, que ainda não é amplamente utilizado em grande escala. O objetivo é produzir o primeiro lítio até 2027 e aumentar a produção para o equivalente a 1 milhão de veículos elétricos por ano até 2030.

Isso representaria cerca de 100.000 toneladas anuais, conforme afirmou Dan Ammann, presidente da unidade de Soluções de Baixo Carbono da Exxon, durante uma entrevista recente. Isso também colocaria a Exxon entre os dez principais produtores globais de lítio.

“Estamos optando por produzir lítio aqui, em solo nacional, em vez de importá-lo da China e de outros lugares”, disse Ammann. “Vamos fazer isso com um impacto ambiental muito menor e construir um negócio lucrativo e de alto crescimento.”

Embora o lítio não seja geologicamente tão escasso quanto outros metais utilizados em baterias, como o cobalto e o níquel, a mineração em larga escala de quantidades de alta qualidade representa um grande desafio.

A Exxon acredita que a Extração Direta de Lítio (DLE) oferece várias vantagens em relação às técnicas convencionais de mineração em rochas duras e às lagoas de salmoura atualmente em uso, incluindo um uso mais reduzido de terras na superfície. Ammann também vê semelhanças entre a DLE e a extração de petróleo, o que torna a empresa bastante confiante em sua abordagem de produção.

O sucesso da DLE pode revolucionar a produção global de lítio, desbloqueando vastos recursos do metal prateado na América do Norte e reduzindo a dependência de importações. Além disso, pode se mostrar mais econômico e ecologicamente correto do que os métodos tradicionais de produção na América do Sul, onde estão localizadas aproximadamente metade das reservas mundiais de lítio.

A Exxon também afirmou que avaliará a expansão da produção de lítio em nível global à medida que o mercado se desenvolve.

Vale a pena mencionar que os cientistas da Exxon, liderados pelo Dr. Stanley Whittingham, são os responsáveis pela invenção da bateria de íon de lítio na década de 1970, o que abriu caminho para uma fonte de energia recarregável amplamente utilizada em diversos dispositivos, desde laptops até sistemas de armazenamento de energia em grande escala. Naquela época, a Exxon também tinha investimentos substanciais em mineração de urânio e tecnologia nuclear como parte de uma iniciativa para diversificar suas operações para além dos combustíveis fósseis.

A Exxon não forneceu projeções específicas de despesas de capital, mas Ammann afirmou que o primeiro módulo de lítio custará “centenas de milhões” de dólares, e os gastos provavelmente alcançarão “bilhões” até 2030.

Este projeto permitirá à Exxon conquistar uma parcela significativa de um mercado que espera quadruplicar até 2030, ajudando a mitigar as perdas esperadas na demanda por gasolina e diesel nas próximas décadas. A gigante do petróleo já iniciou conversas com empresas como a Tesla (TSLA, TSLA34), Ford Motor Co (F, FDMO34), Volkswagen AG e outras montadoras, buscando estabelecer um negócio voltado para o lítio, conforme relatado pela Bloomberg News em julho.

As negociações com potenciais parceiros estão “extremamente positivas”, de acordo com Ammann, embora ele não tenha confirmado as identidades das empresas envolvidas. “As pessoas estão entusiasmadas em ver uma empresa do porte e com a capacidade da Exxon Mobil ingressar neste setor, que atualmente é dominado principalmente por empresas de pequeno e médio porte.”

Apesar da queda nos preços do lítio no mercado à vista este ano devido a uma desaceleração na China e preocupações com a acessibilidade dos veículos elétricos nos Estados Unidos e na Europa, a perspectiva de longo prazo continua promissora. É previsto que a demanda global por lítio aumentará quase cinco vezes até o final da década. Outras empresas, como a Occidental Petroleum Corp. (OXY, OXYP34) e a SLB (SLB, SLBG34), a maior fornecedora de serviços petrolíferos do mundo, também estão explorando a produção de lítio com base em salmoura.