Alibaba desmembrará seu negócio de nuvem depois de Pequim reduzir o potencial

O movimento surpresa do Alibaba Group Holding Ltd (NYSE:BABA) para lançar totalmente um negócio de nuvem potencialmente transformador de US$ 12 bilhões está gerando especulações sobre se o líder chinês de comércio eletrônico se curvou ao mercado ou às realidades políticas.

O Alibaba Group Holding Ltd também é negociado na B3 através do ticker (BOV:BABA34).

O CEO Daniel Zhang lançou uma bomba na quinta-feira (19), quando revelou os contornos da histórica reformulação de seis vias do Alibaba pela primeira vez. Incluído entre a listagem e o financiamento de uma infinidade de negócios, estava um plano para abrir mão totalmente do controle do negócio conhecido como Alibaba Cloud, uma operação outrora próspera que abrigava o potencial de sobrecarregar a empresa da maneira como a Amazon Web Services cresceu para resignificar Amazon.com Inc (AMZN, AMZO34).

No centro da questão está o motivo pelo qual o Alibaba optou por cortar um negócio que alguns analistas avaliam em mais de US$ 30 bilhões, um dos principais beneficiários de um aumento pós-ChatGPT que depende de recursos de nuvem para treinar modelos de IA de próxima geração. Ao fazer isso, está se desfazendo de uma unidade que vem com bagagem histórica e sua própria parcela de incerteza nos negócios. O Alibaba caiu até 5,9% em Hong Kong na sexta-feira, depois de também relatar números decepcionantes do comércio chinês.

A empresa de comércio online mais valiosa da China investiu dezenas de bilhões ao longo de mais de uma década no negócio de hospedagem de computação para corporações pela internet. Durante anos, esteve entre as realizações de maior orgulho e mais elogiadas do Alibaba, um negócio que superou as ofertas rivais da Tencent Holdings Ltd (TCEHY) e da Baidu Inc (BIDU, BIDU34), tornou-se mais global do que qualquer outra divisão e liderou importantes iniciativas internas.

Mas o escrutínio do governo sobre os serviços em nuvem operados por empresas privadas se intensificou por volta de 2020, quando Pequim começou a suspeitar de repositórios privados de dados confidenciais e valiosos, desencadeando uma agora infame repressão abrangente na esfera da Internet. O próprio AliCloud atraiu a ira regulatória em 2021 por descobrir e depois compartilhar uma grande falha de software antes de informar as autoridades, e foi investigado em 2022 por seu papel no maior vazamento de dados de segurança cibernética conhecido da China. Nos últimos anos, a divisão de nuvem começou a perder participação de mercado para rivais como a Huawei Technologies Co. e a estatal China Mobile Ltd.

“É positivo para os acionistas, pois representa um retorno de capital significativo, mas, uma vez totalmente distribuído, o negócio de nuvem não aumentará mais a avaliação do Alibaba Holdco”, disse Vey Sern Ling, diretor-gerente do Union Bancaire Privee. “A empresa diz que os negócios em nuvem são relativamente independentes e não relacionados aos seus principais negócios de comércio eletrônico. Mas os investidores podem se perguntar se o governo lhes disse para se separarem.”

Como o da Amazon, o serviço de nuvem do Alibaba surgiu do poder computacional necessário para lidar com milhões de transações simultâneas de compras online. Mas, ao contrário de sua contraparte americana, ela desfrutou de uma vantagem de campo doméstico em um vasto mercado chinês, onde a computação baseada na web era (e ainda é) uma novidade para muitas empresas. Sua entrada na nuvem, onde software e serviços são fornecidos aos clientes por meio de fazendas de servidores do tamanho de campos de futebol, já foi considerada uma forma de ajudar a proteger o Alibaba contra choques domésticos em sua operação principal.

Zhang disse na quinta-feira que o braço de nuvem funciona como uma operação independente. Mas também está inextricavelmente interligado com alguns dos empreendimentos mais importantes da empresa.

A Cloud conduz sua assinatura de gala do Dia dos Solteiros, um evento anual que mostra o enorme alcance global da empresa em compras on-line. Ajudou a gerar centenas de milhares de transações por segundo – um esforço fenomenal que o Alibaba creditou infalivelmente à divisão de nuvem pela habilitação. A unidade contribuiu para o lucro pela primeira vez no final de 2020, ajudando a sustentar os resultados no momento em que os choques da era da Covid martelavam as compras. E abriga a academia DAMO, que trabalha em projetos lunares potencialmente inovadores, desde o design de chips até a computação quântica.

No ano fiscal de 2022, gerou quase US$ 12 bilhões em receita para a empresa – 8% do faturamento. Foi tão importante que em março, quando o Alibaba revelou pela primeira vez sua separação de seis vias, Zhang assumiu pessoalmente o comando do que chamou de divisão de Cloud Intelligence – aparentemente sinalizando que estava destinado a coisas maiores.

“Este plano completo envolvendo o AliCloud é ousado e intrigante”, escreveram em nota os analistas da Nomura Holdings Inc, Jialong Shi e Thomas Shen. Sua avaliação atual para a unidade é de cerca de US$ 31 bilhões. “AliCloud é o negócio orgânico da BABA e ainda é considerado um dos impulsionadores de longo prazo para o grupo, embora seu crescimento tenha desacelerado temporariamente nos últimos trimestres devido a dificuldades macro. É por isso que achamos intrigante que a BABA tenha decidido desmembrar totalmente esse negócio, em vez de manter pelo menos uma participação minoritária”.

A maré havia virado contra o negócio vários anos antes. A repressão implacável e generalizada de Pequim a seus ex-gigantes da tecnologia desde o final de 2020 empurrou instituições avessas ao risco para provedores estatais.

Empresas de grande porte, como o China Construction Bank e municípios locais em cidades como Nantong, já estavam se aproximando de plataformas de nuvem apoiadas pelo estado.

Em última análise, o Alibaba pode ter aceitado as considerações comerciais. Zhang disse que o spinoff da nuvem visa simplificar a estrutura e responder às necessidades do mercado. Uma plataforma autônoma poderia crescer e um dia ultrapassar o tamanho do Alibaba se atraísse o financiamento externo certo, disse ele a analistas na quinta-feira sem dar mais detalhes.

“O spin-out planejado ocorre em um momento desafiador para o negócio de nuvem, que parece ter perdido a iniciativa de crescimento”, disse Robert Lea, analista da Bloomberg Intelligence.

Com informações de Bloomberg/Jane Zhang e Abhishek Vishnoi