Richard Branson chega ao espaço em voo da Virgin Galactic

Sir Richard Branson , após quase 17 anos de desenvolvimento e mais de um bilhão de dólares investidos na Virgin Galactic, realizou seu sonho e alcançou o espaço.

Falando da cabine da nave espacial, Branson chamou o voo espacial de “experiência completa de uma vida”.

“Sonho com esse momento desde que era criança e, honestamente, nada poderia prepará-lo para a visão da Terra do espaço”, disse Branson após o pouso.

A espaçonave VSS Unity da empresa foi lançada acima dos céus do Novo México no domingo, com dois pilotos guiando o veículo carregando o fundador bilionário e três funcionários da Virgin Galactic. O VSS Unity – depois de ser lançado por um porta-aviões chamado VMS Eve acima de 40.000 pés – disparou seu motor de foguete e acelerou a mais de três vezes a velocidade do som em uma escalada até a borda do espaço.

O VSS Unity então realizou um backflip lento em microgravidade, quando a tripulação da Virgin Galactic estava sem peso e flutuou ao redor da cabine da espaçonave. A espaçonave atingiu uma altitude de 86,1 quilômetros (53,5 milhas, ou cerca de 282.000 pés).

O veículo então retornou pela atmosfera em um deslize, para pousar na pista do Spaceport America, de onde decolou anteriormente.

Os pilotos Dave Mackay e Michael Masucci voaram no Unity. Ao lado de Branson na cabine da espaçonave está o treinador-chefe de astronautas, Beth Moses, o engenheiro-chefe de operações Colin Bennett e o vice-presidente de assuntos governamentais, Sirisha Bandla. Tanto Mackay quanto Masucci já voaram para o espaço, assim como Moses e os pilotos CJ Sturckow e Mark Stucky.

Os EUA consideram oficialmente os pilotos que voaram acima de 80 quilômetros (ou cerca de 262.000 pés) como astronautas.

O VSS Unity foi projetado para acomodar até seis passageiros junto com os dois pilotos. A empresa tem cerca de 600 reservas de passagens em voos futuros, vendidas a preços entre R$ 1.051.080 milhão e R$ 1.313.850 milhão cada.

“Estamos aqui para tornar o espaço mais acessível a todos”, disse Branson após o voo. “A declaração de missão que escrevi dentro do meu traje espacial era transformar o sonho da viagem espacial em realidade para meus netos … e para muitas pessoas que estão vivas hoje, para todos.”

Este foi o quarto vôo espacial até agora para a Virgin Galactic, o segundo até agora neste ano, e o primeiro transportando mais de um passageiro.

Além de voar em Branson, o vôo espacial tinha outros objetivos, já que a Virgin Galactic ainda está testando seu sistema de espaçonaves, com o objetivo de iniciar o serviço comercial no início de 2022.

Os quatro membros da tripulação estão testando a cabine da espaçonave e o programa de treinamento que a Virgin Galactic desenvolveu para garantir a preparação adequada dos clientes para a experiência. Além disso, Bandla fará um teste realizando um experimento de pesquisa, assim como está realizando um exercício com plantas em tubos de ensaio para a Universidade da Flórida.

O vôo espacial de domingo é um dos três restantes para a Virgin Galactic concluir o desenvolvimento, com mais dois previstos para este ano.

Pouco depois da aterrissagem do vôo espacial, Branson anunciou que a Virgin Galactic fez parceria com a empresa de sorteios Omaze para oferecer uma chance de dois assentos em “um dos primeiros voos espaciais comerciais da Virgin Galactic” no início do próximo ano.

“Você tem a chance de ir para o espaço”, disse Branson.

O sorteio requer uma doação, que vai para uma organização sem fins lucrativos chamada Space For Humanity. O bilionário acrescentou que colocará seu “boné Willy Wonka” para dar aos vencedores uma visita guiada ao Spaceport America.

“É uma maneira de apenas tentar fazer com que muitas pessoas que de outra forma não poderiam se dar ao luxo de ir para o espaço, vão para o espaço”, disse Branson.

Branson sonha em ir para o espaço desde que assistiu ao pouso da Apollo na lua e, em 2004, fundou a Virgin Galactic para levar passageiros particulares ao espaço. Ele criou a empresa para comprar espaçonaves construídas pelo designer aeroespacial Burt Rutan’s Scaled Composites, que criou o veículo SpaceShipOne que ganhou um prêmio de US$ 10 milhões por voar duas vezes até a borda do espaço em duas semanas.

O sistema SpaceShipTwo da Virgin Galactic surgiu do acordo de Branson com a Scaled Composites. O desenvolvimento da espaçonave teve vários contratempos, no entanto, incluindo uma explosão de motor de foguete no solo em 2007 que matou três funcionários da Scaled Composite e a queda do primeiro veículo SpaceShipTwo, VSS Enterprise, em 2014, que matou o co-piloto da Virgin Galactic Michael Alsbury e deixou o piloto Peter Siebold ferido.

A empresa então construiu o VSS Unity, projetado com medidas de segurança adicionais para prevenir futuros acidentes. A Virgin Galactic começou a testar o Unity em 2016 e, em dezembro de 2018, chegou ao espaço pela primeira vez. Além disso, a Virgin Galactic no início deste ano lançou a próxima espaçonave de sua frota, VSS Imagine, que é a primeira de sua classe de veículos SpaceShip III de próxima geração.

No mês passado, a Virgin Galactic recebeu uma expansão da licença da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos , permitindo à empresa transportar passageiros em voos espaciais futuros. A empresa concluiu um programa de verificação e validação de 29 elementos para a FAA, superando os dois marcos regulatórios finais com seu mais recente teste de voo espacial em maio.

Não se esperava que Branson voasse no vôo espacial de domingo, já que a liderança da Virgin Galactic disse que a empresa planejava voar com o fundador em seu penúltimo vôo de teste. Mas depois que o colega bilionário Jeff Bezos anunciou que voaria no primeiro voo de passageiros de sua empresa, a Blue Origin, em 20 de julho, a Virgin Galactic reorganizou sua programação – com o objetivo de voar em Branson nove dias antes de Bezos.

Com lançamento antes de Bezos ou Elon Musk, o vôo de domingo significa que Branson é o primeiro dos bilionários fundadores da empresa espacial a pilotar sua própria espaçonave.

A Virgin Galactic e a Blue Origin estão competindo no campo do turismo espacial suborbital, com as espaçonaves de ambas as empresas transportando passageiros até a borda do espaço para flutuar na microgravidade por alguns minutos. Um voo orbital, como o SpaceX de Musk, custa dezenas de milhões de dólares e normalmente passa vários dias ou semanas no espaço.

A empresa de Branson acredita que existe um mercado para transportar até 2 milhões de pessoas em voos espaciais suborbitais com preços na faixa de R$ 1.313.850 milhão a R$ 2.627.700 milhões de reais, com o mercado se expandindo se e quando os custos caírem.

(Tradução de CNBC)